牛刀小试这一歇后语的全句为“牛刀小试——先露锋芒”，意思是比喻有大本领的人，先在小事情上显示一下身手。也比喻有能力的人刚开始工作就表现出才能。其中，“牛刀”原本指宰牛的刀，“小试”即稍微用一下，以观察它的锋利程度。现在多用来形容有真才实学的人刚开始工作时就表现出非凡的才干。
这个歇后语出自《论语·阳货》中的一句话：“割鸡焉用牛刀？”而“牛刀小试”则是后人根据这句话引申出来的，意在强调即使面对的是小事情，真正有才干的人也能展现出其非凡的能力。它常用于赞美那些初出茅庐但才华横溢的年轻人，或者用于鼓励人们在小事中也要全力以赴，展现自己的实力。
