以下是对“臣”字的意思和含义的详细解释：
一、基本字义
“臣”，现代汉语规范一级字（常用字），普通话读音为chén，最早见于商朝甲骨文时代。在六书中属于象形字。“臣”的基本含义为君主时代的官吏，有时也包括百姓；引申含义为官吏对君主的自称，如“君王驾到，臣等恭候”。
二、字形演变
从字形上看，“臣”的古文字形像竖立的眼睛。人在低头时，眼睛即处于竖立的位置，所以古人用竖立的眼睛的形象来表示俯首屈从之意。本义指奴仆。因为臣与君的关系如同奴仆与主子一样，所以由奴仆引申指官吏。臣在古代又是官员面对君王时的自称。
三、详细释义
- 奴隶，男奴仆：这是“臣”字的本义。例如，《礼记·檀弓》中有：“君之卿佐，是谓股肱；君之大夫，是谓喉舌；君之庶民，是谓国政；君之臣妾，是谓萌隶。”这里的“臣妾”指的就是男女奴隶。
- 战国以后用作官员或士人对君主的自称，意为臣子、臣民：如《出师表》中的“此臣所以报先帝而忠陛下之职分也”，这里的“臣”就是诸葛亮自称。又如，《邹忌讽齐王纳谏》中的“臣诚知不如徐公美”，这里的“臣”则是邹忌自称。
- 古代指男性奴隶以外的劳动者，后通称男性：如《诗经·大雅·文王有声》中的“济济多士，文王以宁；番番良士，烝我夙夜；万世子孙，侯伯王臣”，这里的“臣”指的是万世的子孙、诸侯国君及公卿大臣。
- 俘虏或投降的人：如《左传·僖公四年》：“四年春，王正月，公会齐侯、宋公、陈侯、卫侯、郑伯许男、曹伯侵蔡，蔡溃，遂伐楚。楚子使与师言曰：‘君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也何故？’管仲对曰：‘昔召康公命我先君大公曰：‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。’赐我先君履：东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征；昭王南征而不复，寡人是问。’”其中的“寡人是问”的“是”，秦以前不论人或物，代词多用“是”，不用“之”；是人称还是指示，要从上下文意判断。“是征”、“是问”，意思都是“责问此事”，“是”作“此”解。不过古汉语中“是”很少单独作主语用，它往往同后面的动词组成一个词组（或句子），这个词组（或句子）就作了全句的主语。“是问”，即“问是事”；“是征”，即“征是事”。“寡人是问”、“寡人是征”，即为“我要责问你这件事”、“我要征讨你这件事”的意思。后来“是”发展成为判断词了，一般就不大用它来作指示代词了。又由于“是”出现的位置不同，它的作用也就有了变化，如上例也可理解为宾语前置的句式，即“寡人问是”、“寡人征是”，这样理解，“是”就成了受事的宾语了。但运用古汉语语法知识分析，仍不能脱离具体的语言环境。另外，需要指出的是，古文中常有“是”字前面没有先行词的现象，如《孟子·告子上》：“是其日夜之所息，雨露之所润，非无萌蘖之生焉。”“是”指土地，承前省略了。这种情况是为了避免重复，故从略，翻译时要补出。本例中“是”作“此”解，可看作是一个判断句，不过这个判断句的主干是由名词性词组构成的，翻译时可译为“这（些）该是我的过错啊！”这种用法后世少见。
- 古代对神仙或某些人的敬称：如道教神话中对神灵的称呼常带“臣”字，以示尊敬。
- 通“阍”（hūn）。守门的人：如《墨子·号令》：“守入城，先以侯（斥候）为始，得敌，下城攻；先以力斗，以接（捷）其至者；以城为外郭，以里为内城，里（应为“吏”）、卒、民无符节而入门
