红卫兵，是中国文化大革命时期的特殊人群，大部份由年轻的学生组成。红卫兵并不是真正的国家军队，而是一种特殊的群团组织。在文化大革命是冲击原政权架构的特殊工具，其主要行为是违反正常的社会规范。
在中国近代历史研究上，史学家往往将红卫兵分为广义与狭义的两种定义。广义的红卫兵泛指将自己系上红色袖标的各种民间团体，包括工人、农民、军事院校的学员和机关、文艺团体的从业者等，狭义的红卫兵则是指大学和中学里青年学生所自发组成学生团体。
红卫兵是通称，每个学校里都有几支或十几支分别取不同名称的红卫兵组织。如：“全无敌”战斗队、“丛中笑”战斗队等，名称多来自毛泽东诗词或当地当时的重大事件的日期。许多个学校的红卫兵组织因观点一致而联合，又称兵团。红卫兵的宗旨包括向“走资本主义道路的当权派”、“资产阶级反动权威”、“资产阶级保皇派”造反，“革命无罪，造反有理”。手段有大字报、大批斗、“破四旧”、“抄家”等。“打砸抢”行为时有发生。他们的造反行动冲垮了各级党政机关现成的运行体系，成为毛泽东进行文化大革命、达成其政治目标的工具之一。
红卫兵的典型着装是头戴绿军帽、身着绿军装、腰间束武装带、右臂佩红袖标，手握红宝书。
最早的红卫兵名称来自于一位清华附中学生张承志的笔名。意为“毛泽东的红色卫兵”。在1966年5月29日清华附中预科651班所贴的大字报上开始使用。6月1日，《人民日报》发表文化大革命宣言后，其它中学学生所贴的大字报就纷纷书上红卫兵署名。红卫兵运动能够在文化大革命初期迅速席卷全国，与毛泽东从1966年8月18日开始，连续八次检阅{习惯上叫接见}超过1000万红卫兵分不开。毛泽东当时的装束，就是一身绿军装，臂戴红卫兵红袖章。
1967年进入夺权阶段后，围绕权力分配（在新成立的革委会里名额的多寡、谁分管有实权的部门）纷争吵闹不休，红卫兵组织分裂为不同的派别，以致发展到大规模武斗。毛泽东于是说“现在是小将犯错误的时候了”。工宣队、军宣队相继进入学校等单位系统，红卫兵逐渐失势，退出了文革舞台的中心。随着1968年开展的知识青年上山下乡运动，红卫兵作为一支文革中的政治组织终于解散。
1969年中国共产党第九届全国代表大会举行后，随着“复课闹革命”的中央号召，红卫兵的名称被借用，而共青团当时已经几乎瘫痪。1975年，在共青团“十大”筹备组第一次全体会议上，王洪文提出，在中学把共青团和红卫兵两个组织合并，定名为“红卫兵”。然而当中国共产主义青年团第十次全国代表大会1978年10月16日召开时，文革已经结束，共青团和红卫兵的合并没有实现。
同期，在小学，红小兵代替了少先队（中国少年先锋队）。1978年后少先队恢复。
