先锋和头孢的区别主要是在命名上，最初把头孢菌素类抗生素翻译为先锋菌素类，现在头孢菌素类抗生素都是按照其发明年代的先后和抗菌活性来进行分类和命名的，分为一代、二代、三代和四代。第一代的头孢菌素类抗生素多是在上世纪60年代初就开始上市的，当时多是以先锋菌素来进行命名的，如先锋霉素Ⅰ、先锋霉素Ⅱ、先锋霉素Ⅳ、先锋霉素Ⅴ等，现在还保留的主要是先锋霉素Ⅴ，即头孢唑林钠，其他的先锋霉素类抗生素几乎均已淘汰或者很少使用。现在临床还保留的第一代头孢菌素类抗生素主要是头孢唑林钠、头孢氨苄、头孢拉定、头孢羟氨苄、头孢克洛等。头孢菌素类各代的区别主要在于它们的抗菌谱和肾毒性，一般来说从第一代到第四代，它们对革兰氏阳性菌的作用越来越弱，而对革兰氏阴性菌作用越来越强；对于肾毒性，从第一代到第四代逐渐减弱，第一代多数肾毒性比较大，其淘汰的主要原因也就是因为它们的肾毒性而导致淘汰。
