活字印刷术是北宋的毕昇发明的。这是一种古代印刷方法，先制成单字的阳文反文字模，然后按照稿件把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次排印时再次使用。
在印刷术问世前，人们主要依靠手抄书来实现文化的传播。众所周知，东汉的宦官蔡伦改进造纸术以后，纸才逐渐成为了人类日常书写的材料。在此之前，人类都是将字写在甲骨、简牍、布帛等材料上，相较于这些材料，纸显然更加轻便、实惠。
然而，手抄书十分费时费力，而且很容易出现错漏，给文化的流传造成了不小的障碍。随着社会文明的发展，手抄书渐渐已经无法满足人们的日常需要了。也正是在这时，印刷术应运而生。
我国的印刷术比德国人约翰内斯·古腾堡的活字印刷术早出现约400年。2010年11月15日，《活字印刷术》被联合国教科文组织保护非物质文化遗产政府间委员会第五次会议审议通过，列入2010年“急需保护的非物质文化遗产名录”。
