渗透作用是指水分子（或其他溶剂分子）通过半透膜的扩散现象，这种扩散过程是从低浓度溶液向高浓度溶液进行的。渗透作用的发生需要两个基本条件：
- 具有半透膜：半透膜是一种只允许某些分子或离子通过的膜，其孔隙直径决定了哪些物质可以通过，哪些物质不能通过。在生物体内，细胞膜、液泡膜以及这两层膜之间的细胞质组成的原生质层就具有选择透过性，相当于一层半透膜。
- 半透膜两侧具有浓度差：即膜两侧的溶液存在浓度差异，这是渗透作用发生的驱动力。由于单位体积内低浓度溶液中的水分子数量多于高浓度溶液中的水分子数量，使得水分子有从低浓度向高浓度扩散的趋势。
这两个条件缺一不可，只有当半透膜两侧存在浓度差时，水分子才会通过半透膜从低浓度溶液向高浓度溶液扩散，从而实现渗透作用。在生物体内，渗透作用是细胞物质跨膜运输过程中水分扩散的重要方式，对于细胞保持正常形态和功能具有重要意义。
