“纸上谈兵”这个成语源于中国古代的一部重要历史文献《史记》。以下是该成语在《史记·廉颇蔺相如列传》中的原文片段：
赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问奢其故，奢曰：“兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已；若必将之，破赵军者必括也。”及括将行，其母上书言于王曰：“括不可使将。”……赵王不听，遂将之。
赵括既代廉颇，悉更约束，易置军吏。秦将白起闻之，纵奇兵，佯败走，而绝其粮道，分断其军为二，士卒离心。四十余日，军饿，赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括。括军败，数十万之众遂降秦，秦悉坑之。
其中，“纸上谈兵”虽未直接作为一句完整的话出现，但整个故事描述了赵括虽然从小熟读兵法，谈论军事时头头是道，但在实际指挥作战时却一败涂地的情况。后人根据这个故事总结出“纸上谈兵”这一成语，用来比喻空谈理论，不能解决实际问题，也比喻空谈不能成为现实。
