个人与环境相互作用是一种动态平衡状态，当遭受的任何一种应激或创伤超出自我调节能力范围时，这种动态平衡状态就被打破，出现情绪和心理的失衡或紊乱。应激和创伤是否构成危机需要从个体的角度来判断。个体受到了应激情境的冲击，会迅速地对其进行评估和判断，考虑当前情境对自己有无威胁。如果刺激情境不会威胁到自己，个体不会出现心理危机。如果刺激情境会威胁到自己，个体会做出相应的应对反应，包括启动自身的资源、寻找外界资源等来应对目前的困境。如所采取的应对策略成功处理了危机情境，个体不会产生心理危机。但是当个体采用了各种应对策略，评估之后发现无法解决困境，产生无法抵御的感觉，出现生理、心理和行为的功能失调，就进入危机状态。危机（Crisis）是指个体面临突然或重大生活变故的处境，无法回避但运用自身通常的方式又不能应对或克服而产生的心理失衡状态。但是大多数个体经过重新认识和调整，可以建立平新的平衡，度过危机。危机有两个含义，一是指突发事件，出乎人们意料发生的，如地震、水灾、疾病爆发、恐怖袭击等；二是指个体所体验到的紧急状态。当个体遭遇突发事件而感到难以解决和把控时，平衡就会打破，让当事人无能为力，而且还使当事人完全失去对自己生活的主动控制力。危机既是失去平衡的危急状态，但同时也是转化和成长的契机，危机的解决可以带来导致积极和建设性的结果，如增强应对能力及减少自我否定等。因此，危机是危险与成长机遇并存。个体面对危机会产生一系列身心反应，包括生理、情绪、认知和行为改变。主要表现包括神经内分泌轴的活性增强，会影响到个体的认知功能和生活工作能力；明显的焦虑和恐惧，警觉性增高，很小的刺激就带来很大的反应，这种过度反应容易影响注意力和判断力以及给躯体带来伤害；出现各种生理心理紊乱或障碍，如无助、悲伤、罪恶感、愤怒、疲倦、肌肉酸痛、失眠、噩梦、注意力不集中、眩晕、呼吸困难、恶心、腹泻等表现；严重时可出现幼稚行为、行为紊乱、片段的幻觉和妄想、情感爆发、木僵或亚木僵状态；远期可出现人格改变、情感反应模式改变、思维模式的改变、物质依赖、社会功能下降等。
